空气过滤器是洁净空调系统中的关键部件，尤其是高效空气过滤器更为关键。空气过滤器的性能直接影响洁净空调的洁净度级别和空调净化效果。

在历史上，过滤技术的发展可归因于很久以来为保护工人免受有毒灰尘和烟气之害的努力。在20世纪，过滤器的开发领域出现了突破性的进展。两次世界大战激发了意在对付预期化学攻击的过滤技术的重大进步，特别是呼吸滤毒器的开发促进了过滤物理学和滤料制造知识的发展。

第二次世界大战期间，开发了使用高效过滤器的通风系统。1950年以前，美国陆军化学公司生产了少量高效过滤器用于防止放射性气溶胶的污染。这些过滤器曾被称为超碰撞或超拦截过滤器，后来又被称为绝对过滤器到了20世纪60年代，则成为人所共知的HEPA过滤器。

据资料记载，这些第一代的过滤器是用北非茅草纤维做成的，后来又添加了石棉纤维。20世纪50年代，玻璃纤维滤纸研制成功，专门用来制作HEPA过滤器。到20世纪70年代后期，因为石棉纤维对人体健康有潜在危险，就不用石棉纤维了。