绝大多数病毒必须用电子显微镜才能观察，测量病毒大小的单位是纳米（nm）。多数单个病毒粒子的直径在100nm左右，也就是说，把10万个左右的病毒粒子排列起来才可能用肉眼勉强看到。一个成熟有感染性的病毒颗粒称“病毒体”。电镜观察有五种形态。

a.球状病毒。大多数人类和动物病毒为球形，如脊髓灰质炎病毒、疱疹病毒及腺病毒等。

b.丝状病毒。多见于植物病毒如烟草花叶病病毒、流感病毒等。

c.弹状病毒。形似子弹头，如狂犬病病毒等。

d.砖状病毒。如痘病毒（无花病毒、牛痘苗病毒等）

e.蝌蚪状病毒。由一卵圆形的头及一条细长的尾组成，如噬菌体。病毒主要由核酸和蛋白质外壳组成，是介于生命和非生命体之间的一种物质形式，由一个或多个核酸分子（DNA或RNA）组成的基因组，其外面有一层蛋白或脂蛋白的保护性外壳。有些病毒有囊膜和刺突，如流感病毒。病毒是最微小、结构最简单的一类非细胞型微生物，并且病毒没有完整的细胞结构，只能依靠寄生在人或动物体内来维持生命。